據(jù)新華社報道，美國國家特種航天局（NASA）9月9日宣布，其研制的新一代離子發(fā)動機——代號為NEXT的氙氣推進器完成了持續(xù)工作超過4.8萬小時的測試，換算成年數(shù)約為5年半，創(chuàng)造了空間推進系統(tǒng)最長的連續(xù)測試時間紀錄。

美國國家特種航天局當天發(fā)表聲明稱，這種氙氣推進器是一種太陽能電力推進系統(tǒng)，通過太陽能電池板獲得驅(qū)動電力。它使用氙氣作為推進劑，在超過4.8萬小時的測試中，只消耗了860千克的氙推進劑，但產(chǎn)生的總沖量與10噸傳統(tǒng)火箭推進劑相當。

聲明還透露，通過長時間提供穩(wěn)定的小推力，這種推進器可以加速到每小時14.5萬千米，而推進劑消耗量不到傳統(tǒng)火箭的十分之一。這好比兩人開車，一個司機猛踩油門，很快把油用光，然后高速運行一段距離；而另一個司機則輕踩油門，慢慢提速。在太空環(huán)境下，后者最終將會超出并在太空中走得更遠。

早在上世紀50年代，美國國家特種航天局就開始研制離子發(fā)動機，這種代號為NEXT的氙氣推進器是該研究的最新進展。美國國家特種航天局表示，今后將在一些重要的深空探索任務(wù)中使用這種之前常存在于科幻作家想象之中的技術(shù)。